Глава 2: "Сюрприз" Менгска

Едва войдя в центр связи, Сара Керриган увидела мигающий огонек на главном пульте, который сигнализировал о том, что кто-то настойчиво просит сеанса связи. Усевшись перед огромным матовым экраном, Королева Лезвий приняла надменный вид и приказала компьютеру принять контакт. На экране возникло сильно постаревшее за последние несколько месяцев лицо Императора Терран. Керриган лишь улыбнулась своим мыслям, зная о том, что именно ОНА заставила его так измениться далеко не в лучшую сторону. Немного промедлив, Арктурус Менгск с издевкой произнес:
- Ты выглядишь немного встревоженной, я что, не вовремя?
Керриган, бросив быстрый взгляд на мощнейшую радиолокационную станцию, обнаружила на ней три крупных группировки военно-космических войск. Одна из них принадлежала Протоссам.
- Не совсем, Арктурус. Я смотрю, ты собрал новый флот. Хочешь, чтобы я еще раз превратила его в груду обломков?
- Ха! Я тут связался кое с кем и позвал некоторых новых знакомых. Ты будешь приятно удивлена, когда увидишь, сколько людей в этом секторе желают увидеть тебя мертвой!
- Извини Арктурус, что раскрываю твоих "новых знакомых". Но я думаю, тебе понадобится гораздо больше, чем три маленьких флота, чтобы уничтожить меня.
- Три флота?
- Не играй со мной, Арктурус. Я уже давно засекла две другие группы войск!
В этот момент на экране возникло еще одно лицо - в нем безошибочно можно было определить Верховного Храмовника Протосса. Этот воин на первый взгляд воплощал в себе полнейшее самообладание и хладнокровие, хотя было видно, что ярость просто сжигает его изнутри. Лишь слегка качающиеся из стороны в сторону смертоубийственные клешни выдавали заметное напряжение Королевы Лезвий.
- Керриган, это Артанис. Я и мои братья пришли сюда, чтобы отомстить тебе за смерть Феникса, Матриарха и других воинов Протосса, павших перед Стаей. Очень скоро твоему террору над нашим народом придет конец!
Керриган лишь раздраженно отмахнулась:
- Только когда зерлинги научатся летать!
  Менгск, почувствовав то, что Керриган начинает нервничать, стал более ехидным:
- Ха-ха-ха, Протоссы тоже рады тебя видеть, Сара! Не страшно узнать, что же это за третий флот?
Керриган скривилась от этой самодовольной тирады и презрительно произнесла:
- А кого бояться? Это всего лишь ДюГалл и остатки Объединенного Земного Директората. Я уже сокрушала его в прошлом.
И расхохотавшись, ядовито добавила:
- С твоей помощью, разве ты забыл?
На экране появился предводитель последнего, третьего флота. Генерал ДюГалл был родом с Земли, главной планеты Объединенного Земного Директората, и слыл известным мастером тактики ведения боевых действий против Зерга. Это, конечно, не радовало Королеву Лезвий, но и выказывать свое опасение появлением такого сильного оппонента она явно не собиралась.
- Да, ты права, Керриган. Это адмирал ДюГалл. Я даю тебе последний шанс, деваться тебе всё равно некуда - твои войска окружены. Бросай всё и сдавайся суду Верховного Трибунала!
Сара Керриган лишь улыбнулась уголками своих тёмно-синих губ и саркастически ответила:
- Ой, адмирал, вы меня так напугали! Дайте подумать минутку… нет, знаешь, я лучше разорву на части весь твой десант и буду наблюдать, как ты умираешь в агонии! Как тебе такой расклад?!
- Я думаю, ты слишком сильно нас недооцениваешь, моя дорогая!
- А вот я так не думаю, адмирал. Видишь ли, я ведь чертова Королева Роя. И никакие жалкие людишки и уж тем более ваши отсталые боевые корабли меня не остановят!
- Что ж… посмотрим.

Глава 3: Начало конца

Как только связь прервалась, Сара Керриган в бешенстве развернулась к Дюрану. Ее взгляд обещал очень скорую и жестокую смерть каждому, попавшемуся ей под руку. Никогда еще ей не приходилось бывать в таком критическом положении. Несмотря на всю свою браваду и сарказм, она была очень напугана происходящим. Дюран же, казалось, наоборот был рад такому стечению обстоятельств. Керриган, заметив это, едва не разорвала его на части:
-Чему ты радуешься? Ты что, не видишь, что творится?
- Моя Королева, но ведь это шанс одним ударом покончить со всеми нашими врагами!
Керриган прикрыла глаза, пытаясь совладать с той безумной яростью, кипевшей у нее внутри.
- Что ж… возможно, ты прав. Но для начала нам надо произвести разведку и определить стратегию обороны.
- Разумеется. Я уже послал разведгруппы по всем направлениям. Проблема в том, что Менгск, Артанис и ДюГалл решили объединиться. Поодиночке мы бы с легкостью их уничтожили.
Керриган, наконец, пришла в себя и решила, что раз уж так складывается ситуация, то надо попробовать ею воспользоваться. Однако мощный флот Протосса и Терран не давал ей покоя, и она надолго задумалась. Затем, уже более спокойным тоном сказала:
- Менгск далеко не дурак. Он никогда не повторяет одну и ту же ошибку. После того как он и Феникс помогли мне уничтожить аванпост Земного Директората, Арктурус недолго властвовал на планете. Вначале я с легкостью разгромила его обескровленные недельными боями войска, а затем пришла и к Фениксу с его прихвостнями. К его чести надо сказать, что он показал себя сильным и храбрым воином… он продержался против меня целых пять минут. Именно поэтому теперь нам противостоит мощный союз, а не разрозненные группы. Что ж, если предстоит с ними сразиться, мы должны быть готовы. Мобилизуй все наши войска! А мне надо отдохнуть и приготовиться к предстоящей битве. Завтра все они пожалеют о том, что пришли в этот сектор!
С этими словами Керриган развернулась и неспешным шагом покинула комнату связи. В утвердительном ответе она не нуждалась.
На следующее утро Дюран появился с докладом в отсеке Королевы и замер у дверей, не решаясь нарушить ее покой. Вперив взгляд в бескрайние просторы планеты Чар, которые были видны из огромного окна, она размышляла о том, что где-то там, в нескольких десятках миль находятся ее самые злейшие враги. Впрочем, они были последними, кто мог ее остановить. Наконец, не оборачиваясь, она произнесла:
-  Хорошо, доложи, что мы имеем.
Нервно сглотнув Дюран начал рассказывать:
- На юге и юго-востоке обнаружены крупные базы Протоссов. При тщательном обследовании местности можно с уверенностью сказать, что арсенал их боевых возможностей будет включать весь спектр вооружений, в том числе кэрриеры и риверы. На северо-востоке в паре сотен миль стоит ударный флот адмирала ДюГалла. Проанализировав ситуацию, хочу сообщить, что, скорее всего, его атаки будут представлять собой целенаправленные рейды боевых крейсеров при поддержке валькирий и танков. Насколько мне удалось узнать, всю западную часть занимают блокпосты Менгска. Исходя из большого количества шахт для ядерных ракет наземного базирования, можно предположить, что его удары будут иметь характер молниеносных ракетных атак при поддержке мобильных отрядов элитных морских пехотинцев.
Услышав эту информацию, Керриган в ярости ударила кулаком по стене, оставив на титановом покрытии глубокую вмятину. Придя в себя, Королева Лезвий приказала:
- Хорошо, приготовь несколько групп зерлингов и прикажи им закопаться на подступах к базе. Также сделай резерв гидралисков, пусть они стоят по периметру и охраняют от воздушного десанта. И само собой, нам необходимо вывести побольше гвардов и разместить их на всех возможных точках прорыва.
- Будет сделано, моя Королева!
Развернувшись и не теряя времени, Дюран поспешно покинул отсек Сары Керриган: во-первых, надо было срочно крепить оборону, а во-вторых, попадаться ей на глаза, когда она была в плохом расположении духа, было опасно даже для него.
Оставшись в одиночестве, Королева Лезвий вполголоса произнесла:
- Что ж, попробуйте меня уничтожить. Но знайте, если вы совершите хотя бы малейшую ошибку, вы поплатитесь за это своими жизнями.
Через пару часов оборона базы представляла собой монолитную систему защитных сооружений, вокруг которых были сгруппированы боевые отряды, способные вступить в бой при первой необходимости.
Королева Лезвий всё также находилась в своем отсеке. Используя врожденные псионические способности, она зависла в центре комнаты и замерла, пытаясь сконцентрироваться.  Глаза ее были закрыты, мышцы расслаблены. Можно было подумать, что в этот момент она не представляет большой опасности, и ее легко можно устранить. Однако если кто-нибудь попытался бы это сделать, он бы горько об этом пожалел. Хотя… быстрая смерть далеко не самая худшая участь, если ты попадаешь в лапы к Зергам. Внезапно глаза Керриган распахнулись, а сузившиеся зрачки ясно говорили о том, что она услышала доносившийся издалека грохот залпа осадного танка - противники пошли в наступление!

Глава 4: Решительный Штурм

C запада быстро приближался отряд морских пехотинцев. Их боевые скафандры отбрасывали блики, отражая поднимающееся на востоке солнце. В руках покачивались гауссовые винтовки - шедевр стрелкового оружия. Чуть позади, рассредоточившись, под прикрытием особой группы бежали военные медики. Эти мастера своего дела могли за несколько мгновений собрать раненного чуть ли не по кусочкам. Почти на границе видимости, гулко бухая, стояли в осадном режиме танки. Один за другим санкены исчезали под их чудовищной огневой мощью, давая шанс бесстрашным морпехам прорвать линию обороны.

На секунду показалось, что победа близка, и командир элитного передового отряда отдал приказ:
- Команда "Браво" продвигается влево, команда "Альфа" идет со мной. Будем прорываться по двум направлениям. Спустя несколько мгновений, в бреши, пробитые танками, устремился разделенный на две части отряд.
В этот миг примерно в двухстах метрах от танков буквально из-под земли возникла приличная стая зерлингов и тут же молниеносно рванула в сторону артиллерии.

Танкисты, увидев приближающуюся копошащуюся массу, похолодели от страха, прекрасно осознавая, что их ждет. Не сговариваясь, все три расчета одновременно навели огромные, пугающие своими размерами орудия на новую цель, и дали дружный залп. Около двух десятков бегущих впереди всех зерлингов превратились в кровавые ошметки. Еще около пятидесяти мелких тварей были уничтожены осколками снарядов. Однако надвигающаяся лавина зубов и когтей, казалось, этого даже не заметила. Добравшись до танков, зерлинги начали методично наносить когтями удары по броневой части корпуса, стараясь, во что бы то ни стало добраться до живого мяса, находящегося внутри. Запах теплой крови, который они чувствовали, сводил их с ума. Бронированные машины смерти, способные выдержать прямое попадание авиационной бомбы прогибались и трещали по швам под сумасшедшим напором безумных тварей. Прошло совсем немного времени, и наводчик заметил, как в крыше проявился лучик утреннего солнца. Затем послышался жуткий скрежет, и он резко расширился, а вместо света показалась уродливая голова зерлинга. Быстрым движением человек сорвал с пояса гранату, выдернул чеку и швырнул ее на пол. Последнее о чем он подумал: "Лучше погибнуть так, чем быть заживо сожранным этими тварями". Два оставшихся танка за несколько минут превратились в бесформенную груду металлолома, а боевой расчет был разорван на куски жаждущими свежего мяса зерлигами.
Команды "Альфа" и "Браво", озираясь по сторонам, медленно приближались к проломам в защитных укреплениях, стараясь проникнуть на территорию противника. Вокруг висела гнетущая тишина, не предвещавшая ничего хорошего. Вдруг идущий впереди морпех закричав от боли, приподнялся над землей, а затем его отбросило далеко назад. Подбежавшие медики увидели страшную картину - во весь живот зияла жуткая, сквозная рана. Началась беспорядочная стрельба, крики о помощи. Большинство бойцов попытались бегом прорваться через опасную зону, однако почти сразу все они были уничтожены беспощадными люркерами. Лишь один солдат успел укрыться за скальным выступом, и теперь вынужден был оттуда в страхе отстреливаться, ожидая своей неминуемой смерти. Это был молодой новобранец, только что закончивший Академию. С улыбкой на губах он встал во весь рост, вышел из-за укрытия и двинулся вперед, поливая всё, что находилось перед ним смертельным огнем. Сняв с пояса две гранаты, размашистым движением он кинул их в место, где, по его мнению, находились люркеры - и это дало свои результаты! Страшные твари тут же повылезали из земли и попытались сменить место засады, но морпех только этого и ждал. Две точные очереди - и виновники гибели его друзей, истекая кровью, рухнули без движений. Неспешным движением он перезаряжал винтовку и наблюдал, как к нему приближается целый рой муталисков. Не глядя он достал из нагрудного кармана здоровенный шприц и всадил его себе в сердце. Эффект был незамедлительным - вены вздулись, глаза налились кровью, а руки затряслись от нахлынувшей мощи. Его буквально распирало изнутри. Переждав первый приступ побочного действия стимпака, боец, вскинув винтовку, тщательно прицелился, и тут его прорвало:
- Сдохните, твари! Что, хотите поживиться человечинкой? Ну давайте, подходите, чего ждете? Я каждого из вас, уроды, нашпигую так, что мало не покажется! С этими словами он зажал курок - со страшными, леденящими душу визгами, прошитые насквозь сверхзвуковыми пулями, муталиски падали один за другим, пропахивая в земле глубокие борозды. Через полминуты остатки летающей стаи скрылись за горизонтом, решив попытать счастья в другом месте. Вскинув винтовку, морпех посмотрел на индикатор, отображающий количество оставшихся в магазине патронов. Он свидетельствовал о том, что об автоматическом оружии придется забыть. Отшвырнув винтовку за ненадобностью, он вытащил из набедренной кобуры штатный пистолет, и тут услышал позади характерное шипение гидралиска. Резко обернувшись, он увидел огромную, в два раза больше его самого тварь, которая нависла прямо над ним. С огромных, в руку длиной клыков капала слизь, а из красного жерла пасти вырывались клубы пара.
- Твою мать…- только и успел выдохнуть морпех, прежде чем три костяные иглы, пробив бронестекло шлема, вонзились ему в лицо.
 Сара Керриган стояла на последнем этаже командного центра и наблюдала за разворачивающейся внизу бойней. Зрелище было не для слабонервных - повсюду вперемежку валялись останки тел погибших. Кому они принадлежали - терранам или зергам, сложно было понять. Вдруг из-за облака показалась четверка врайтов, летевших стройным клином. Сделав пару заходов, они оставили внизу только дымящиеся развалины и горы трупов. Керриган скрипнула зубами и едва слышно застонала от собственного бессилия. Внезапно, на развороте для третьего захода один из вражеских истребителей сначала вздрогнул, а затем свалился в неуправляемый штопор. С нарастающей скоростью его несло навстречу земле. Через мгновение прекрасный звездолет, гордость Терранской боевой авиации, пропал в ревущем облаке взрыва.
В дело вступил Самир Дюран, прослывший прекрасным снайпером, будучи еще человеком. Используя псионную маскировку, ему удалось незаметно пробраться на скалистую возвышенность, и теперь он находился в идеальной позиции. Быстро перезарядив винтовку и сделав пару выстрелов, Дюран с удовольствием заметил, как еще один истребитель рухнул на землю. Два других, почувствовав угрозу, разошлись в стороны. По неосторожности один из них попал под обстрел споровых колоний. Трех попаданий вполне хватило, чтобы прожечь в титановом корпусе огромные дыры. Стараясь уйти из-под обстрела, пилот начал маневрировать, однако не рассчитал свои силы и врезался прямо в скалу. Тысяча горящих обломков, падающих вниз, представляли собой феерическое зрелище. Последний истребитель попытался на форсаже уйти в сторону своей базы. Но, увидев двух скорджей, которые поднялись с земли, пилот понял, что жить ему осталось недолго. На огромной скорости эти мелкие твари пронеслись рядом со звездолетом. Сначала могло показаться, что всё обошлось, но через пару мгновений звездолет, не меняя траектории полета, буквально развалился по частям, разорванный их огромными жвалами.
Увидев эту жаркую сцену, Керриган расслабилась, начиная осознавать, что ход битвы еще можно переломить в свою пользу. Сзади, неслышно просочившись сквозь стены, появились бойцы Протосса. По красным, ярко светящимся как лазерные прожекторы глазам, длинные плащам и мерцающим в полумраке внушительного размера псионным мечам в их руках стало ясно, что это были элитные воины, Темные Храмовники. Королева Лезвий медленно повернулась к ним и спокойным тоном сказала:
- Интересно, как вы умудрились проникнуть в мой штаб? - затем, чуть промедлив, добавила: - Впрочем, это неважно, обещаю, что здесь останутся гнить только ваши трупы.
Сократив одним прыжком львиную долю расстояния, она вскинула руки и приняла защитную стойку, медленно взмахивая клешнями вверх-вниз. Довольно продолжительное время храмовники безмолвно кружили вокруг нее, покачивая своими мечами из стороны в сторону и не решались напасть. Они прекрасно знали, что перед ними боец, снискавший себе славу непревзойденного воина. Керриган закрыв глаза, и разведя руки в стороны, стояла между ними. Мышцы были напряжены до предела, готовые в любую секунду взорваться смертельным танцем. Она почти физически ощущала, что критический момент вот-вот настанет. Королева Лезвий оказалась права - через секунду храмовники, не сговариваясь, взвились в затяжном прыжке, и обрушили свои мечи прямо на нее. Керриган сделав сальто назад, свела клешни в блоке, отражая атаки обоих бойцов. Их удары сыпались со всех сторон, она едва успевала либо блокировать их, либо уворачиваться. Отступив еще на пару шагов под бешеным натиском, Королева Лезвий ощутила за собой стену. Чуть усмехнувшись, она сделала то, чего воины Протосса никак не ожидали: с непостижимой скоростью она развернулась к ним спиной, взбежала по стене и с силой оттолкнулась. Таким образом, оказавшись прямо за ними, Керриган не упустила свой шанс - пронзенный точным ударом клешни, один из храмовников с глухим стоном повалился на пол. Лишь благодаря невероятной реакции второй успел увернуться, нанося в ответ колющий удар, направленный прямо в сердце. Керриган лишь слегка сдвинулась в сторону, избегая этой атаки. В следующую секунду Храмовник перехватил меч обеими руками и ринулся в бой. Не зная ярости, он наносил абсолютно неотразимые удары, но к его изумлению, цели они не достигали. Керриган стояла, опустив руки и клешни, и в последний момент, то приседая, то изгибаясь, уворачивалась от этих атак. Скоро стало ясно, что Керриган играет с ним. Наконец, ей это наскучило, и она буквально взорвалась - клешни замелькали с такой скоростью, что создавалось впечатление, будто вокруг нее образовалась непроницаемая мерцающая стена синеватого металла. Ошеломленный таким безумным напором, храмовник отскочил на несколько метров. Керриган, пригнув голову и прорычав что-то нечленораздельное, рванулась к нему навстречу. Одним ударом она выбила меч протосса из рук, а вторым, настолько быстрым, что сама увидела лишь смазанное движение, безжалостно снесла ему голову. Немного постояв, обезглавленное тело рухнуло во весь рост на пол.

Глава 5: Ситуация меняется

Выйдя из отсека после непродолжительного боя, Керриган спустилась на первый этаж и оказалась в холле. Преодолев неспешной походкой еще несколько метров, она покинула командный центр, оказавшись под палящим солнцем. Оглядев поле боя, Королева Лезвий пришла к выводу, что всё не так уж и плохо. Да, больше половины ее армии оказалась повержена, во множестве зданий зияли огромные пробоины - результат действий танков. В воздухе ощущался тошнотворный запах горелой плоти - тут явно прошлись огнеметчики. Неподалеку обнаружились и они - над разорванными пополам телами стояли похожие на горы ультралиски.
Керриган, с чувством полного удовлетворения направилась к находящемуся неподалеку Дюрану. Тот, стоя на обрыве скалы, рассматривал в оптический прицел небо, пытаясь выискать подходящую цель. Но, к его сожалению, небо было абсолютно чистым. Подойдя к нему, Керриган злобно прошипела:
- Собери из оставшихся ударную группу. Надо атаковать, пока они не опомнились. Я хочу, чтобы Менгск первым пожалел о том, что он появился на свет!
Не говоря больше ни слова, она развернулась, и отправилась в центр управления, желая координировать нападение оттуда.
 Через двадцать минут в направление базы Императора Терран двинулся наспех собранный отряд, возглавляемый Дюраном. Впереди, сотрясая землю, двигались ультралиски. В хвосте, перебирая своими клешнями , передвигались люркеры. По бокам и в центре группы шипя и жутко щелкая клыками прыгали гидралиски. С характерным клекотом замыкали войско ползущие неподалеку дефилеры. По небу неспешно плыла пара гвардов, готовые при малейшей угрозе обрушить на неприятеля тонны кипящей кислоты. Вскоре Дюран заметил впереди подернутые вечерней дымкой очертания базы Менгска, и дал знак остановиться. Соваться в самое пекло без прямого приказа Керриган он не имел права. Вытащив из кармана рацию, он доложил:
- Моя Королева, мы вошли в зону прямой видимости базы Менгска. Какие будут указания?
С леденящим спокойствием Керриган ответила:
- Приказание будет одно - никто не должен уйти живым! Выйдешь на связь, только после окончания операции. Отбой.
Молча кивнув, Дюран убрал рацию, и достал из-за спины ужасающего вида снайперскую винтовку. Рассматривая в прицел оборонные укрепления, он размышлял о тактике нападения. Прямая атака была бы сущим сумасшествием - по всему периметру напоминая перевернутые блюдца, стояли бункеры. Справа и слева от каждого бункера, постоянно поворачиваясь вокруг своей оси, искали подходящую цель системы ПВО. За бункерами в режиме осады дежурили танки.
Внезапно на всю базу опустился густой оранжевый туман. Морпехи, сидящие в бункерах недоуменно озирались по сторонам, не понимая, что происходит. Все датчики движения, которые должны показывать приближающегося врага мгновенно отключились. Дефилеры, сделав свое дело, развернулись и пропали в неизвестном направлении.

Ультралиски, ждавшие своего часа, сорвались с места, и с утробным ревом бросились в сторону неприятеля. Набрав чудовищную скорость, они вломились в оранжевый туман. Почти сразу же оттуда послышался скрежет металла, беспорядочная стрельба, а затем жуткие, леденящие кровь предсмертные хрипы. В безоблачном небе появился терранский десантный корабль. Высадив пару танков на возвышенность, он развернулся и как можно быстрее скрылся в направлении видневшегося неподалеку космопорта. Перемалывая всё, что попадалось под гусеницы в мелкую крошку, танки подъехали к обрыву и встали в режим осады. После первого залпа пятеро неосторожно приблизившихся гидралисков превратились в кровавую кашу. Еще один залп - и в центре войска возникла широкая брешь. Вдруг командир экипажа одного из танков, мельком взглянул на монитор, отображающий в реальном времени всё происходящее вокруг. С расширенными от ужаса глазами, он закричал сорванным голосом:
- Два гварда приближаются, направление пятьдесят один градус, высота пятьдесят метров, расстояние до цели триста двадцать семь метров!
Зная, что скоро гварды выйдут на огневую позицию, наводчик начал лихорадочно настраивать орудие на новую цель. Едва закончив наводку, он радостно закричал:
- Цель захвачена! Огонь!!!
Спустя мгновение послышался мокрый шлепок, а затем сразу шипение. В кабине явственно запахло горелым железом. Подняв глаза, командир экипажа увидел, как в крыше танка появилась дыра, увеличивающаяся с каждой секундой. В кабину потек расплавленный металл. Еще три шлепка, и водитель, закричав от страха, попытался покинуть машину через верхний люк. Однако, не успев высунуться даже до половины, он рухнул обратно, и забился в страшной агонии, разъедаемый кипящей кислотой. Крыша танка просела, а через секунду тишину разрезал жуткий вопль, в котором не осталось ничего человеческого. Расчет танка был заживо погребен в булькающей, исходящей паром массе.
Увидев, что произошло с его товарищами, командир второго экипажа дрожащими пальцами пробежался по терминалу, пытаясь установить связь с космопортом. Наконец, когда появилось лицо диспетчера, он срывающимся голосом крикнул:
- База! База, прием! Вызываю диспетчера оперативными полетами! Господи, заберите нас кто-нибудь из этого ада! Мы попали под мощный обстрел! Просим немедленной эвакуации!
Пальцы диспетчера запорхали по терминалу, безнадежным голосом он произнес:
 - Парни, продержитесь еще пять минут! Я высылаю к вам транспорт, скоро будет на месте.
 - Твою мать! Какие пять минут? Нам тут и одной не продержаться!
 - Ребята, я всё понимаю, но зерги уничтожили больше половины транспортов, это всё, что я сейчас могу для вас сделать - произнес со слезами на глазах диспетчер.
Когда транспорт завис над огневой точкой, картина была страшная: покореженный танк беспрерывно палил во все стороны. Ствол раскалился добела, готовый вот-вот разорваться на части. Вокруг танка валялись горы трупов. Боевому расчету это было не видно, но с высоты можно было четко различить, что со всех сторон к отчаявшемуся экипажу приближались десятки злобных тварей, готовых сровнять этот танк с землей. Ужаснувшись происходящему, молодая девушка пилот послала корабль в пике, стараясь как можно быстрее вытащить артиллеристов из этого кошмара.
 Приблизившись на расстояние, позволяющее произвести посадку, она приказала обслуживающему персоналу:
- Быстрее поднимайте их на борт, иначе мы все тут поляжем!
Видя, что долгожданная добыча может вот-вот исчезнуть, бежавшие к танку твари с удвоенной силой устремились вперед.
Наконец транспортные люки мучительно медленно распахнулись, и танк магнитным полем затянуло вовнутрь. Выскочивший из него с бледным лицом и трясущимися руками командир экипажа с всхлипами заорал:
- Уходим отсюда, быстрее! Да быстрее же, черт возьми!!!
Пилот, кивнув, и не дожидаясь, пока люки закроются, развернула корабль и, ловко маневрируя начала уводить транспорт подальше от опасности. Под днищем звездолета вся поверхность напоминала колышущееся море. Зерлинги пытались дотянуться до открытого люка, однако корабль уже успел набрать высоту. И всё же одна из тварей в последний миг успела запрыгнуть в уменьшающийся просвет, но тут же рухнула, превращенная в решето автоматическими турелями.
 Внезапно на экране связи появилось лицо Императора. Не мигая Менгск, скорбным голосом произнес:
- Все выжившие должны выдвинуться на север. В тридцати милях от базы адмирала ДюГалла вас подберут его транспорты, и доставят в надежное место. Я же направляюсь на Корхал за подкреплением. Слава Империи!
Прослушав сообщение, девушка пилот смахнула со лба пот, и впервые за день улыбнувшись, повернула звездолет на север. Вскоре корабль, набрав крейсерскую скорость, пропал из видимости, унося единственных выживших в этом жарком бою.
Едва оранжевый туман осел, взору Дюрана открылась вызывающая трепет картина: бункеры были попросту сметены, танки и голиафы выглядели грудой дымящегося искореженного металла. То тут, то там угадывались тела погибших. Умиротворяющую тишину нарушал лишь яростный треск пламени, поднимавшегося над командным центром.
Сидя в центре управления, Керриган смотрела, как на орбиту вышел межзвездный транспорт, и не могла в это поверить. Скосив глаза, Королева Лезвий увидела, как на экране связи появилось пышущее злобой лицо Арктуруса Менгска:
- Будь ты проклята Керриган! Почему ты просто не можешь сдохнуть?! Поверь мне дорогая, это еще не победа! Я вернусь на Корхал, и соберу все силы Терран! Я сотру тебя в порошок!
Керриган сначала усмехнулась, а затем подняла голову, и, обнажив зубы, гулко расхохоталась:
- Ты? Меня? Кажется, я такое уже слышала меньше суток назад, не находишь? - Затем, вскочив и прильнув к экрану, она, хищно сузив глаза, гневно прошипела:
- Лучше послушай, что я тебе скажу, предатель! Улетай как можно дальше, и молись, чтобы я никогда тебя не нашла. Если ты попадешься мне на глаза, то будешь мечтать о быстрой смерти! Все пытки, что ты видел в своей жизни, покажутся тебе детским лепетом! Запомни это, и никогда не возвращайся.
 Едва закончив фразу, Керриган прервала связь. Решив выместить свою ярость на Протоссах, Королева Роя развернулась, и направилась к лифту. Спустившись в отсек контроля над личинками, она быстро пробежалась пальцами по терминалу. Услышав мокрое хлюпанье, свидетельствующее о начале морфинга, Керриган удовлетворенно покинула зал. Скоро ее армия будет восстановлена, а пока неплохо было бы отдохнуть…

Глава 6: Неудавшаяся месть

В ночной мгле абсолютно беззвучно плыло по небу пятнадцать загруженных под завязку оверлордов. Вокруг них кружили, неслышно поводя своими жвалами с десяток девореров. Позади, часто взмахивая широкими крыльями, летел выводок муталисков. Стая неумолимо приближалась к базе Протосса. Очень скоро невдалеке показались очертания величественных зданий детей Ксел Нага.

Безмолвную тишину нарушил энергетический разряд, выпущенный фотонной пушкой. Шипя и разбрасывая искры, он устремился в самый центр летучего роя. Послышался визг раненого оверлорда. С черным, размером с гидралиска выжженным пятном на боку он начал резко снижаться. Поняв, что скрываться дальше не имеет смысла, остальные без колебаний нырнули за ним. Спустившись на достаточное расстояние, оверлорды начали спешную высадку десанта. Едва последняя тварь покинула брюшную сумку, оверлорды взлетели на безопасную высоту и недвижимо зависли там, похожие на изваяния. С полдюжины люркеров быстро разбежались в стороны. Поднимая тучи серой пыли они за несколько секунд зарылись на глубину и затихли. Налетев, как стая саранчи, рой муталисков заставил единственную фотонную пушку в этом районе замолчать навсегда. Повисла напряженная тишина. Керриган, зная, что ее уже обнаружили, заставила всю армию приготовиться к обороне. Вдруг стоящий рядом с Королевой гидралиск буквально распался надвое, залив всё, что было рядом фонтанами крови. Пять зерлингов рухнули наземь. На их телах отчетливо пламенели широкие рваные раны. Из темноты, сверкая похожими на фонари глазами и отсвечивая во тьме энергетическими лезвиями, являвшимися как будто продолжением их рук, появлялись воины Протосса. Они, сразу же не медля ни секунды, бросались в бой. Поняв, что это тщательно спланированная засада, Керриган не упала духом. Два ультралиска, повинуясь ее приказу, с жутким ревом ворвались в самую гущу зелотов, разя их своими страшными бивнями. Хотя больше половины их собратьев за считанные секунды погибли, разорванные внушающими запредельный страх ультралисками, оставшиеся бойцы всё также, не произнося ни звука, оборонялись. Внезапно три неясные тени, не производя ни шороха, быстро приблизились к ультралискам. Три одновременные яркие вспышки, и один из монстров с жутким воем повалился наземь. На миг показалось, что от такого удара даже дрогнула земля. В бой вступили темные храмовники. Синхронно повернувшись к оставшейся твари, двое из них хладнокровно отражали удары огромных, в три метра длиной бивней. Последний неслышно скользнул за спину ультралиску. Высоко подпрыгнув и перекувыркнувшись в воздухе, темный храмовник оказался у него прямо на широкой, как гранитная плита шее. Молниеносно достав мерцающий во тьме псионный меч, он точным движением вогнал его прямо в нервный узел по самый эфес. Ультралиск зашатался, суставы подломились, и монстр не издав больше ни звука, рухнул на землю.
Керриган, чувствуя, что ее войско тает с каждой секундой, зарычав от ярости, направила все силы на маленькую горстку уцелевших.
Пятеро оставшихся в живых бойцов образовали круг, решив биться до конца. Когда первая волна схлынула, оставив с десяток трупов пронзенных насквозь пылавшими во тьме энергетическим лезвиями, воинов осталось всего трое. После повторной атаки еще один зелот оказался среди мертвых, сраженный мощнейшими когтями не знающих страха зерлингов. Понимая, что пришел их смертный час, двое оставшихся темных храмовника встали спина к спине. Стая медленно кружила вокруг них. Внезапно около двадцати тварей разом бросились на отважных бойцов. Но два псионных меча превратившись в яркие, сверкающие полосы, замелькали с умопомрачительной скоростью, и во все стороны полетели отрубленные конечности. Храмовники как будто слились в одно целое, и начали жуткий танец смерти. Кружась на месте в бешеном ритме, каждый отбивал атаку, направленную на соратника. Еще с десяток исполосованных тварей упали, обливаясь кровью. Вскоре всё пространство вокруг бесстрашных воинов было завалено трупами, но создавалось впечатление, что зергов становилось только больше. Храмовники бились без устали, уничтожая десятки тварей. И всё же так не могло продолжаться вечно. Один из воинов на миг потерял концентрацию, но этого вполне хватило, чтобы три гидралиска вонзили свои клыки ему в грудь, а затем отшвырнули его в самую гущу люркеров. Последний храмовник, видя ужасную участь своего друга, запрокинул голову к ночному небу, и со страшной силой прокричал:
- Зератул! Я не опозорил свой народ!
В следующий миг он оказался погребенным под огромной массой голодных тварей.
 Огромный рой зергов неотвратимо двигался к вздымавшемуся в центре базы пирамидальной формы прекрасному Нексусу, оставляя позади себя лишь выжженную землю. Одна фотонная пушка за другой исчезали в синем пламени, порой, не успевая сделать ни одного выстрела. Последний оплот обороны протоссы выставили в пятидесяти метрах от подножия белоснежных, как мрамор лестниц, ведущих в Великий Храм. Сама мысль о том, что это изумительное творение должно быть безжалостно уничтожено внушала вселенскую скорбь.
Когда бесчисленная масса зергов появилась в зоне прямой видимости обороняющихся, в самый ее центр с огромной скоростью понеслись два маленьких, светящихся шара, заметные лишь по слегка мерцающему шлейфу. Достигнув цели, они на миг потеряли яркость. Затем прогремел страшный взрыв, а в земле образовалась чудовищная воронка. Около тридцати зерлингов и с дюжину гидралисков разорвало в клочья. Похожие на гигантских гусениц риверы выползли из укрытий, и начали методично обстреливать надвигающуюся стаю, делая в ней крупные прорехи. Керриган увидев это, лишь гневно процедила сквозь зубы:
- Да, к сожалению Дюран не ошибся насчет риверов.
 Взмахом руки, она отправила в атаку оставшихся муталисков. Спикировав из темноты, они обрушили свою ярость на медленно перезаряжающуюся артиллерию. Короткие вспышки псионных щитов в ночи свидетельствовали о том, что муталиски нашли свою цель. Спустя несколько мгновений всё было кончено.
 На востоке показался краешек солнца, озаряя своим ослепительным сиянием поле битвы. У подножия сверкающей в рассветных лучах лестницы, билась одинокая фигура в залитых кровью изломанных доспехах. Воин бился невероятно быстро. Казалось, что у него не две руки, а по меньшей мере шесть. Постоянно перемещаясь, он не давал своим врагам возможности атаковать в спину. Кольцо вокруг него постепенно сжималось. Вдруг вся колышущаяся стая, как будто что-то услышав, замерла, а затем расступилась, создавая длинный узкий коридор. Протосс упал на одно колено, но, пошатываясь от усталости, медленно поднялся, желая умереть, как и подобает истинному воину - в бою, сражаясь до последнего вздоха. По коридору, отбрасывая позади себя длинную тень, медленно шла Королева Лезвий. Когда Керриган приблизилась, зерги отошли еще дальше, образуя идеальный круг. Остановившись неподалеку от не желающего сдаваться воина, она насмешливо произнесла:
- Ну, здравствуй, Артанис. Ты хотел мне отомстить. Я предоставлю тебе этот шанс. Только ты и я, один на один. - Затем более серьезным голосом добавила: - Я даже пообещаю тебе, что в случае моей смерти Дюран даст тебе время покинуть сектор.
Артанис, закашлявшись, прерывисто ответил:
- Ты… ты подлая… тварь! Я тебе… не верю! Ты уничтожила всё,… во что я… верил. Ты убила… убила всех… моих друзей! Ты превратила… мой родной… цветущий Аиур… в безжизненную, горящую пустыню!
 Керриган, вздохнув, с сожалением сказала:
- Что ж… как хочешь. Я всегда симпатизировала тебе, как самому здравомыслящему среди вашего высокомерного, надменного народа. Я, можно сказать, даю тебе шанс умереть с честью, как и надлежит такому непревзойденному воину, как ты.
- Да… да пошла ты!!!
Королева Роя лишь процедила:
- Ты сделал свой выбор.
В полном молчании двигаясь по кругу оба бойца несколько минут испепеляли друг друга ненавидящими взглядами. По чуть вздрагивающим клешням Керриган и ровному, спокойному дыханию Артаниса, было ясно, что противники предельно сосредоточены. Никто не хотел безрассудно атаковать первым, стремясь действовать как можно осторожнее, зная, что мельчайшая ошибка приведет к мгновенной смерти. Внезапно Артанис оступившись, взмахнул руками. Керриган, используя секундную промашку, не давая опомниться, молниеносно бросилась на него, рассекая со свистом воздух своими клешнями. Она поняла, что это ловушка, только когда протосс ловко и быстро, как призрак, ушел в сторону, а затем, отбив еще одну атаку, с умопомрачительной скоростью начал наносить мощнейшие удары по корпусу. Хитин Королевы трещал. Из-под кулаков Артаниса зашипев, брызнула кровь. Керриган застонав от боли, вынуждена была отступить на пару шагов, пытаясь найти возможность для контратаки. Наконец, поймав ритм, она всё чаще заставляла безумно жаждавшего ее смерти Артаниса промахиваться. Через миг, заблокировав руки храмовника сведенными вместе клешнями, Керриган с разворота сильно и точно ударила его ногой в грудь. Пролетев по воздуху несколько метров, протосс упал на землю, вздымая пыль. Керриган опустив руки, иронически заметила:
- Ярость. Вот что сжигает тебя. Ты должен быть более уравновешен, если хочешь победить. - затем оскалившись она взвилась в высоком прыжке, и обрушилась обеими ногами на Артаниса, стремясь добить его как можно быстрее.
 Храмовник, в последний момент успел перекатиться в сторону, избегая смертельного удара. Сухо хрустнуло. От ног Королевы каменная плита пошла во все стороны трещинками. Тем временем Артанис быстро вскочил, и сделал приглашающий жест. Керриган зарычав от ярости, пригнулась, и ринулась в атаку. Он только этого и ждал. Отбив два слишком нерасчетливых удара протосс перехватил клешню. Шагнув ей за спину, Артанис обеими руками стал изо всех сил опускать ее вниз. Послышался хруст, в лицо ему брызнуло горячим и липким. Королева Лезвий, выгнувшись дугой, кричала от невыносимой боли. В порыве отчаяния Керриган забилась в его руках. Не обращая внимания на сыпавшиеся на него удары, храмовник продолжал выламывать сустав. В следующий миг Керриган, умудрившись извернуться, сделала подсечку, а затем сцепленными в замок руками с огромной силой ударила в корпус, буквально впечатывая его в землю. Могучие доспехи протосса с треском проломились. Последнее, что Артанис смутно помнил - это горящие злобой глаза, нависшие сверху, и чудовищные удары, которые терпело его тело. Керриган, сидя на нем, методично добивала противника. Голова его моталась из стороны в сторону, заливая кровью всё вокруг. Излохмаченные доспехи лопались, не выдерживая ударов. Выпав из забытья, Артанис из последних сил схватил Керриган за шею, и отбросил ее в сторону. Открыв на поясе портативную консоль, он отстучал на ней короткую комбинацию, после чего потерял сознание.

Глава 7: Полет "Валькирий"

Керриган сначала не поняла, что произошло. Перевернувшись в полете, она приземлилась на ноги. Взглянув на Артаниса, Королева Лезвий осознала, что упустила свой шанс. По телу протосса пробежали первые искорки. Затем вокруг него образовался полупрозрачный плазменный шар, отливающий небесной голубизной. Через пару секунд он со свистом выстрелил в небо, и, превратившись в слабо горящую точку, исчез.
- Нет!!! Ты так просто от меня не сбежишь! Я найду тебя, слышишь? Найду, куда бы ты ни спрятался! Я тебя уничтожу!!! - Керриган была в бешенстве.
Взяв себя в руки, она связалась с Дюраном. Едва его лицо появилось в спроецированном перед ней экране, Королева без колебаний приказала:
- Слушай и запоминай. Через два часа ты выдвигаешь свою армию в направлении флота адмирала ДюГалла. Встречаемся в пяти милях от его аванпоста, у северного пика.
Не говоря больше ни слова, она отключила связь. После того, как экран погас, Керриган прошептала:
- Ну что ж… остался только ты, ДюГалл. Вы допустили промашку, и ты это знаешь. Очень скоро ты почувствуешь мое смертельное дыхание, будь уверен.

Развернувшись, Керриган припадая на ногу, пошла в сторону спустившихся неподалеку оверлордов. Из многочисленных ран сочилась кровь. Одна клешня бессильно свисала, хитин топорщился изломами в нескольких местах. Пройдя с десяток шагов, она остановилась. Прикрыв веки, Королева Лезвий задрожала всем телом. Раны затягивались прямо на глазах. На месте сросшихся изломов образовалась засохшая корочка. Через пару секунд она опала, и бледно зеленый хитин снова выглядел монолитным. Затрещав, сломанная клешня встала на место. Открыв глаза, Керриган взмахнула ею пару раз, со свистом вспарывая воздух. Удовлетворенно кивнув, она более уверенными шагами двинулась к поджидающим ее неподалеку транспортам.

Адмирал ДюГалл стоял в главной рубке командного центра. С обреченным выражением лица он смотрел на  приближающийся Рой Зергов, отображенный на развернувшейся во всю стену электронной карте, работающей в системе он-лайн. Зергов было так много, что они просто не помещались на экране. Увеличив изображение, он вздрогнул от увиденного: поверхность напоминала бескрайний океан. Только этот океан волнами двигался в его сторону, грозя захлестнуть и уничтожить всё живое. На миг ему показалось, что опускаются сумерки, однако, присмотревшись, он понял, в чем дело - словно стая голодной саранчи  все небо затмил бесчисленный Рой. В комнату вошел молодой лейтенант, и дрожащим от страха голосом доложил:
- Адмирал, к нам приближается армия Зерга. Какие будут указания?
ДюГалл немного помолчал, а затем, словно витая в своих мыслях, отстраненно ответил:
- Эх… если бы Менгск так безрассудно не бросил в бой все свои силы… если бы он дождался совместного штурма, то Сара Керриган и ее Стая уже были бы историей. Он допустил роковую ошибку, и теперь мы все вынуждены за нее расплачиваться.
Адмирал повернулся, и, грустно улыбнувшись, приказал:
- Что ж, если нам суждено умереть сегодня, то умрем с честью. Поднимайте в воздух всю авиацию. Прикажите голиафам занять боевые позиции. Нам остается только ждать…

Армия Керриган, соединившись с остатком войска Дюрана медленно и неотвратимо, словно цунами, приближалась к базе последнего противника. Первый удар приняли на себя три звена "Валькирий". Эти звездолеты были вершиной изящества и технологического совершенства Терранских военно-космических сил. Едва поднявшись со стартовых площадок, они вступили в неравный бой с крупно превосходящими силами противника. Выпуская десятки трассирующихся ракет, "Валькирии" за считанные секунды уничтожили около двух десятков муталисков, и примерно шесть-семь девореров. А затем, разойдясь в стороны, ввинтились в небо, уходя от преследования.  Мастерство пилотов просто поражало. Но это неудивительно - в секретную эскадрилью "Валькирий" брали лишь отличившихся выпускниц элитной женской Академии Военно-Космического Флота. Сойдясь в очередной атаке, пилоты опустились слишком низко, проносясь на сверхзвуке прямо над поверхностью,… где их поджидали гидралиски. Командир эскадрильи, слишком поздно увидев угрозу, с расширенными от ужаса глазами прокричала:
- Говорит командир эскадрильи, всем кораблям немедленно набрать высоту 500 метров! Повторяю! Всем кораблям набрать высоту!!!
В тот же миг два звена почти вертикально ушли вверх, изрыгая синее пламя из своих сопел. Командир, застонав от досады, наблюдала, на радаре медленно одна за другой гаснут точки, обозначающие третье звено.   
Поднявшись в воздух и сделав разворот, звенья дали залп по медленно летящим впереди гвардам. Огромные, похожие на полумесяцы твари беззащитно ревели, разрываемые на куски бронебойными ракетами.
 - Господи… - прошептала одна из пилотов, увидев впереди огромную стаю, несшуюся прямо на нее.
- Командир, впереди скорджи!
Командир, быстро оценив ситуацию, приказала:
- Внизу есть каньон. У нас только один шанс. Первое звено прикрывает, второе уходит - затем, глотая слезы, дрожащим голосом добавила:
- Девочки, я знаю, что посылаю вас на смерть. У нас просто нет другого выбора. В противном случае мы все погибнем.
Раздался задорный голос ведущего второго звена:
- Командир, уходите, мы дадим этим тварям такой бой, что им и не снился!
В тот же миг три корабля спикировали вниз, и пропали в затерянном в тумане каньоне. Однако от огромной стаи отделилось четыре скорджа, и понеслись за пытающимися скрыться звездолетами.
Три оставшихся корабля понеслись навстречу своей смерти. Они даже успели выпустить несколько ракет, превратив в мелкие кусочки около пятнадцати тварей, прежде чем попали в смертельную мясорубку.
Звено "Валькирий" выстроившись в линию, неслось на предельной скорости по узкому, изобилующему резкими  изгибами каньону. Выполняя, казалось невероятные маневры, звездолеты время от времени буквально "облизывали" своими крыльями бросавшиеся навстречу стены. В условиях густого тумана боевые машины приходилось вести с помощью мощных прожекторов, расположенных в носовой части. Но даже их лучи гасли в пределах четырехсот метров. Пилот летевшего в хвосте звездолета, смахнула с лица градом кативший пот. Боковым зрением заметив на радаре четыре приближающиеся красные точки, она незамедлительно сообщила:
- Командир, у нас гости. Эти твари нас всё-таки засекли!
- Так девочки. Через семнадцать километров впереди будет длинная прямая пещера, которая приведет нас прямо на базу протоссов. Либо мы на форсаже уходим туда, и пытаемся прорваться, либо…
- Мы всё поняли командир, уходите вдвоем, а я их отвлеку. Всегда мечтала проверить этих гадов на прочность! - звонко рассмеявшись, ответила пилот третьего корабля.
- Ну, идите же сюда, идите. - Сквозь зубы приговаривала она, поджидая приближающихся сзади скорджей.
Дождавшись, пока расстояние станет критическим, она резко взмыла в воздух, а затем, вертикально зависнув, выполнила так называемую "кобру", сама оказавшись в роли охотника. Поняв, что использовать ракеты ввиду узкого каньона и близости своих напарниц опасно, пилот переключилась на управление легкими пушками. Скорджи то и дело исчезали за внезапными поворотами, что усложняло наведение на цель. Через полминуты напряженной погони, она наконец-то услышала долгожданный механический голос, который произнес "Цель захвачена"
- Есть! - выдохнула летчик, когда три скорджа с вывороченными ранами, из которых хлестала кровь, пропали в тумане, оглашая окрестности наполненными болью визгами.
  Последний скордж развернулся, словно в нерешительности взмахнул пару раз своими кожистыми, как у летучей мыши крыльями, и с нарастающей скоростью понесся ей навстречу.
- Черт - только и успела вымолвить пилот, прежде чем вынырнувший из тумана скордж обнажив свои когти, влетел прямо в кабину. Девушка даже успела увидеть осколки разбитого стекла, прежде чем они пронзили ее насквозь.
Командир эскадрильи услышала позади мощный грохот. Зарево взрыва осветило впереди широкую пещеру, уходящую в неизвестность. С хрипами от тяжелейших перегрузок, она обратилась к своей подруге:
- Джесси, теперь тебе потребуется всё, чему тебя учили в Академии. Приборы показывают, что через пятьдесят километров пещера выходит на поверхность. Мы должны туда добраться! Если там есть выжившие протоссы, то мы будем спасены. Я знаю, ты сможешь! - а сама тем временем подумала "если у нас получится выжить, то это будет просто чудо"
- Командир, можете не сомневаться. Я была лучшей в своем выпуске. - Вторила ей идущая позади напарница.
Спустя миг два звездолета исчезли во мраке.
Пещера оказалась узким протяженным туннелем. Оба пилота еле успевали маневрировать между попадающимися на их пути обледеневшими сталактитами, словно играя со смертью. Через несколько минут безумного полета, командир, задыхаясь от перенапряжения, сообщила:
- Через три километра туннель уходит резко поднимается. Будь готова по команде последовать за мной.
Вторая "Валькирия" лишь прохрипела "Есть".
- Раз. Два. Три! Пошли! - прокричала командир
Два звездолета почти вертикально взмыли вверх, высекая своим днищем на отвесной стене тысячи ослепительных искр. Впереди во тьме показалась яркая точка, с огромной скоростью увеличивающаяся в размерах. Еще пара секунд - и два корабля выметнулись на открытое пространство.
Выровняв свой звездолет, командир устало откинулась на сиденье, и, вытерев тыльной стороной ладони лоб, от души расхохоталась
- Мы выжили!!! Фу-у-у… Надо же! Никто еще такого не делал! Слышишь, Джесси? Мы с тобой можно сказать побывали на том свете. Джесси?
- Я слышу вас командир. Посмотрите налево - мрачным голосом ответила второй пилот.
- Господи! - вырвалось у нее, - Этого не может быть!
База Протоссов была похожа на гигантское пепелище. Половина зданий будто сровняли с землей. В оставшихся зияли огромные пробоины, из которых вился слабый дымок. Вся поверхность была усеяна трупами павших.
- Ну и что будем делать? - безнадежно спросила Джесси.
Прежде чем командир ответила, в их головах холодным, отчужденным голосом прозвучала фраза "С вами говорит Судья Протоссов. Вам повезло - Артанис приказал подождать несколько часов, на случай появления уцелевших. Он знал, что ДюГалл не продержится долго. К сожалению, вы единственные, кто сумел сюда добраться".
Смекнув, командир про себя проговорила "Но как вы предлагаете выбраться?". Тот же голос, будто усмехнувшись, сказал "Вот так".
Справа и слева от "Валькирий" постепенно проявлялись шаттлы Протоссов, а половину неба закрыл собой гигантский, похожий на сигару кэрриер.
Едва пилоты переместились в несущий авианосец, как корабли Протоссов также безмолвно растаяли в воздухе. Только прочертивший небо след ионных двигателей, уходящий далеко в космос говорил, что спастись больше никому не удастся.

Глава 8: Триумф Королевы

По чистому небу, где совсем недавно бушевала грандиозная схватка, летел оверлорд. Под его транспортной сумкой вся поверхность была усеяна обломками некогда могучего флота адмирала ДюГалла. Однако цена победы оказалась для Керриган слишком высокой. Повсюду можно было увидеть изорванных в клочья муталисков. Два буквально смятых в лепешку ультралиска без движений лежали у горящих руин оборонных бункеров. Рядом с ними, разорванные на куски, лежали морпехи. Было ясно, что несчастные бойцы сражались до последнего патрона. И зерлинги… словно ковром, их трупы покрыли землю везде, насколько хватало взгляда. Но всё-таки это была победа. Остатки Роя беспрерывно кружили вокруг дымящегося Командного Центра.
Высадившись посреди поля боя, Сара Керриган осмотрелась. Самодовольно улыбнувшись, она подозвала своего находящегося неподалеку помощника. Едва Дюран подошел, она дрожащим от нетерпения голосом спросила:
- Ну что? Скажи мне, что всё кончено! Скажи, что Флота Земного Директората больше не существует!
- Так и есть, Моя Королева! Как вы и просили, Командный Центр оставлен в относительной сохранности. Мы лишь слегка его потрепали, - ехидно добавил Дюран.
- Смотри, если ДюГалл пострадал от этого, я лично оторву тебе голову! - угрожающе сказала Керриган.
- Но… Моя Королева, я не понимаю! Зачем он Вам нужен? - Дюран лишь виновато опустил взгляд.
Керриган хищно оскалившись, ответила:
 - Хочу шепнуть ему кое-что лично. Жди меня здесь, я скоро вернусь.
С этими словами Королева Лезвий развернулась, и медленно растворяясь в воздухе, пошла в сторону Командного Центра.

Прямо за массивными, в пять метров высотой воротами Командного Центра стоял в полумраке голиаф, направив на единственный вход свои огромные, двухсотмиллиметровые орудия. Пилот до рези в глазах вглядывался в створки, каждую секунду ожидая, что они разлетятся, и его поглотят кровожадные зерги.
Керриган, неслышно пройдя сквозь стены, подошла к голиафу вплотную. Обогнув его, она с легкостью запрыгнула на спину роботу, который был в четыре раза выше ее самой. Разрывая голыми руками листы металла, она в мгновение ока добралась до квантового компьютера, управляющего всей технологической составляющей. Еще одно движение - и могучий боевой робот превратился в бесполезную груду железа. Пилот даже не осознал, что произошло. Просто все системы навигации, автоматического наведения на цель и поддержания жизнеспособности  в один миг отключились, Не работала даже элементарная радиосвязь. Услышав прямо сзади себя жуткий скрежет, пилот резко обернулся, и обомлел. Длинные клешни вырезали в толстой титановой броне ровный квадрат, словно нож масло! В следующий миг кусок вырезанной брони чуть выдвинулся, а затем со свистом вылетел, и пропал во мраке уходящего вдаль широкого коридора. Пилот вскочил, и прижался спиной к стене, всматриваясь расширенными от ужаса глазами в темный провал. Через секунду в проеме что-то мелькнуло. Последнее, что он успел увидеть - это горящие неистовой злобой желтые глаза, будто сама смерть смотрела на него. Короткая яркая вспышка, и пилот провалился во тьму. Керриган, облизнув залитые чужой кровью губы, неслышно покинула голиаф, и также бесследно исчезла.
В отсеке, ведущем в личную комнату Адмирала, дежурили бойцы сверхсекретного проекта "Призрак". Особая форма, выполненная с использованием нанотехнологий, позволяла им при желании буквально сливаться с окружающей средой. Даже высшие руководители Земного Директората мало знали об этом подразделении. По слухам, этот проект создавался как отряд профессиональных убийц высшего класса, обладающих псионическими способностями. К тому же с помощью имплантатов вживленных в мозг, сердце и мышцы,  рефлексы этих бойцов были искусственно завышены в три раза, что существенно повышало их боевой потенциал. Основной задачей этого подразделения, была ликвидация высокопоставленных лиц, представляющих угрозу  для Конфедерации. Естественно большинство предпочитало ничего не знать об этом проекте, т.к. даже заинтересованность в нем представляла серьезную опасность. На обучение, снаряжение и содержание такого бойца тратилось столько ресурсов, что можно было запросто построить пару врайтов. Зато один такой специалист, экипированный по самым передовым технологиям, мог спокойно проникнуть хоть на ядерную базу, выполнить задание, и также незаметно уйти. Именно поэтому их называли "Призраки".
За широкой бронированной дверью послышался легкий шорох. Вполголоса разговаривавшие бойцы разом затихли, и одновременно повернулись. Бесшумно скользя, они рассредоточились по отсеку, направив винтовки на дверь. Постояв в напряжении с минуту, они расслабились, приняв звук за ложную тревогу. Едва "призраки" развернулись, дверь со звоном выгнулась, словно с обратной стороны по ней ударили тараном. Мощные бронированные створки, способные выдержать выстрел осадного танка трещали и гнулись от чудовищного напора. Когда дверь с лязгом влетела внутрь, поднимая пыль, в образовавшуюся дыру устремились десятки пуль. Через несколько секунд пыль рассеялась, воцарилась звенящая тишина. Один из бойцов настороженно двинулся в сторону проема, готовый в любой момент отскочить в сторону. Медленно подойдя, он заглянул в то, что раньше было дверью. Развернувшись, "призрак" сделал знак напарникам, что всё в порядке. В тот же миг он раскинул руки, а из груди с хрустом высунулась огромная, залитая кровью клешня. "Призрак" захрипел, на губах запузырилась кровавая пена. Керриган чуть подбросила его, а затем со всей силы ударила в спину ногой. "Призрак", пролетев через весь отсек, врезался в стену, и медленно сполз, оставляя на ней красный след.
- Вы все здесь умрете! - прошипела Королева Лезвий, и бросилась в атаку.
Бойцы, не теряя времени, открыли огонь. Однако Керриган двигалась настолько быстро, что они видели лишь смазанное пятно. Один за другим "призраки" с глубокими рваными ранами падали на пол, разбрызгивая повсюду кровь. Трое оставшихся бойцов сгруппировались в центре отсека, но Керриган нигде не было видно. Вслушиваясь в каждый шорох, они нервно озирались.
- Где она? Я не вижу ее! - произнес один из "призраков"
Командир подразделения, скосив глаза на лэптоп, едва слышно ответил:
- Не знаю! Датчики движения ничего не показывают! Да и тепловизоры будто отключились! В любом случае будьте осторожны. Стреляйте во всё, что кажется подозрительным!
Королева Лезвий незаметно обошла их, и резко взмахнула своими жуткими клешнями. Тугие струи с шипением брызнули во все стороны, залив оставшегося в живых с ног до головы. Он мгновенно развернулся и выстрелил, но Керриган уже успела скользнуть ему за спину. Осознав, что он сейчас умрет, "призрак" медленно отбросил винтовку, опустил руки и рассмеялся. Королева Лезвий слегка ударила его под колено, заставив опуститься перед собой. Неуловимое движение, хруст, и бездыханное тело с неестественно вывернутой шеей рухнуло на залитый кровью пол.
ДюГалл понял всё, едва услышал отзвуки выстрелов. Однако, как ни в чем не бывало сидел в своем кресле. Вперив остановившийся взгляд в окно, он думал. Думал о том, что проиграл первую в своей жизни битву. Она же станет его последней битвой - адмирал это знал. Ни один мускул не дрогнул, когда смертельно холодные ладони легли ему на плечи. За спиной раздался едва слышный шепот:
- Ну, здравствуй, адмирал. Не ожидал меня еще раз увидеть?
ДюГалл, скосив глаза на стоящий перед ним монитор, увидел в нем отражение силуэта, преследовавшего его в ночных кошмарах. Позади высилась фигура самого беспощадного существа во Вселенной. Огромные клешни, выступающие за спиной Керриган, были готовы в любой момент разорвать его на части. В полумраке светились желтые глаза. Адмирал вздохнул, и вымолвил:
- Почему же? Я знал, что ты придешь Керриган. Знал, что постараешься отомстить за то, что мы с тобой сделали.
Керриган тихо засмеялась:
- А чего вы ожидали? Я была для вас подопытным кроликом! Ты и Стуков хотели создать супербойцов, и для этого понадобилась я! Неужели обязательно было проводить надо мной эксперименты?
- Ты сама согласилась, разве не помнишь? К тому же ты была единственной подходящей кандидатурой - в тебе идеально сочетались сила, гибкость, скорость мышления, реакция и выносливость. - Не теряя самообладания, ответил адмирал.
Королева Лезвий только фыркнула:
- Да уж. А что мне оставалось? Вы же приперли меня к стенке! В тот момент я и так уже много знала о проекте "Призрак", следовательно, если бы я не согласилась, вы бы просто меня устранили. Менгск уже заплатил за то, что предал меня и бросил умирать на Тарсонисе. Ну а Стукова, Стукова ты убил сам! - Керриган расхохоталась. - Кстати, хочу поздравить тебя, это была изумительная операция! Кстати, проект то удался? - с желчью в голосе спросила Королева Лезвий.
- Ну… не так как нам хотелось. Конечно, эксперименты дали очень хорошие результаты - наши специалисты теперь намного сильнее, быстрее и точнее, чем раньше. Но всё же ты была первым, и лучшим "призраком". Повторить тот успех нам так и не удалось. - Махнув рукой, ДюГалл с горечью в голосе добавил:
- Ладно. Я устал от этого разговора. Ты узнала всё, что хотела. Теперь делай то, зачем пришла, и проваливай.
Керриган нагнулась, и прошептала ему в ухо:
- А я не буду тебя убивать. Гораздо большее удовольствие мне доставит твоя беспомощность! Я отпущу тебя на Землю. Ты улетишь, и будешь знать, что однажды утром ты увидишь вместо своего дома руины! Ты будешь просыпаться ночью в холодном поту, осознавая, что не способен защитить свою семью! Ты будешь жить в страхе, зная, что когда-нибудь я приду, и уничтожу всё, во что ты верил. До свидания, адмирал.
С этими словами Керриган растаяла, словно туман под утренним солнцем. А ДюГалл еще долгое время сидел неподвижно, не зная, как ему поступить…

Эпилог

Во тьме бескрайнего космоса летел одинокий корабль. Флагман Объединенного Земного Директората был сильно потрепан - повсюду виднелись выбоины. Боевые батареи не функционировали, противоракетные комплексы были начисто вырваны вечно голодными скорджами. Только антенны связи, каким то образом уцелели в той безумной бойне, где Земной Флот прекратил свое существование.
В главной рубке за пультом управления сидел адмирал ДюГалл. Подперев кулаком подбородок, он уже несколько часов перечитывал письмо, написанное горячо любимой жене.

"Дорогая Катрин. Прости, пожалуйста, что мы с тобой так редко виделись. Я знаю, как тебе тяжело жилось все эти годы. Но ты сама прекрасно понимаешь, что иначе быть не могло. К моему глубочайшему сожалению мы уже никогда не увидимся. Еще раз прости, так получилось. Я не смог победить своего главного соперника - мою гордость. Я вынужден расплачиваться за грехи, которые терзают мою душу. Помнишь, я говорил тебе, что Алексей Стуков погиб смертью героя, защищая честь своей Родины? Я соврал Катрин,… я сам его убил. Хоть и чужими руками. Я никогда не прощу себе той роковой ошибки, когда поддался на провокацию Самира Дюрана. Так что еще раз прости меня, у меня осталась последняя возможность искупить свою вину, и я не могу себе позволить ее упустить. Передай, пожалуйста, нашей дочери, что ее отец сражался за ее счастливое будущее, и поцелуй ее за меня. Я вас очень люблю. Прощай"

Шевельнув рукой, ДюГалл нажал пару кнопок на пульте. На экране появилась надпись "Сообщение отправлено". Адмирал вздохнул, закинул руки за голову, и закрыл глаза. ДюГалл вспоминал свою юность. В памяти проскакивали самые запоминающиеся картинки его жизни - вот он знакомится с тогдашним кадетом Алексеем Стуковым на вступительных экзаменах в офицерскую Академию Стратегической Авиации. Вот им обоим вручают дипломы, как особо отличившимся студентам. Вот он знакомится на выпускном со своей будущей женой. Алексей тогда подтрунивал над ним, мол "ты ж вроде француз, а подойти познакомиться с девушкой боишься"! ДюГалл вспоминал, как они со Стуковым вдвоем испытывали новейшие тогда врайты. В голове пронеслись картинки первых лет совместной жизни с красавицей женой, рождение безумно обожаемой дочери. Вся жизнь раскрывалась перед ним, как на ладони. А затем его и Алексея призвали на вспыхнувшую войну с Зергами. Они оба быстро проявили себя, как талантливые военачальники. Разработав вдвоем проект "Призрак", они надеялись таким образом ослабить врага, не зная, что в итоге всё обернется против них. Вот их знакомят с выдающейся выпускницей Академии лейтенантом Сарой Керриган. Кто бы мог подумать, что эта хохочущая, веселая девушка превратится в настоящее чудовище. И в этом будут виноваты он, и Алексей. Да, они сделали из нее лучшего в мире убийцу, однако цена оказалась слишком велика. Керриган потеряла свою душу. Она стала холодна, расчетлива, отвечала невпопад. Создавалось впечатление, что она думала только о боевых заданиях, бросаясь постоянно в самое пекло. А потом, на Тарсонисе, она превратилась в Зерга… хуже этого, уже быть не могло. Превращение сделало из нее еще более безумного монстра, которого интересовала только безраздельная власть. Терраны склонились перед своим собственным созданием, вышедшим из-под контроля.

Вздохнув, адмирал включил антикварный проигрыватель. Заиграла его любимая мелодия - "Иоланта" известного в прошлом композитора Чайковского. Смотря в точку, он достал из коробки перед собой именной пистолет, подаренный ему Алексеем. Сжав зубы до скрипа, ДюГалл резким движением поднес его к виску. Послышался мощный выстрел, а затем звук упавшего на пол оружия. Только великолепные переливы музыки бессмертного творца нарушали гробовую тишину.

Сара Керриган, стоя у входа в Командный Центр, смотрела на кровавый закат. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая лучами в багровый цвет редкие, проносившиеся по небу облака. Даже внезапное исчезновение Дюрана не омрачало ее мысли. Подождав, пока солнце полностью скроется, она, вскинув вверх руки, рухнула на колени и безумно захохотала. Последний шаг к господству во Вселенной был сделан, и уже ничто не могло ее остановить.